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母音と子音って何？
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母音とは日本語でいうと「ア・イ・ウ・エ・オ（a・i・u・e・o）」の音、一方の子音は母音以外の音のことをいいます。世界の言語は大きく分けて2種類。ひとつは「どんな音にも母音がくっついている言語」で、日本語はこれにあたります（「ん」を除く）。
「あ・か・さ・た・な……」を「あーかーさーたーなー」と伸ばすように発音してみてください。どの音も「あ」という母音がくっついていることがわかるでしょう。
もうひとつは母音がくっつかない場合もある言語で、英語はこれにあたります。つまり子音を単体で使うケースがあり、たとえば「stop」がわかりやすい例です。「s」と「p」は母音とくっつかずに、子音単体で音として存在しています。
英語の母音はたくさんある
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英語の場合、母音の発音が日本語よりも多くあります。「ア」という音だけでも、私たちが想像する「ア」のほかに、「エ」と「ア」が混在するような音「ェア」や、「ア」と「ウ」のあいだのような曖昧な発音などさまざま。日本語の母音は「ア・イ・ウ・エ・オ」の5つだけなのに対し、英語には20以上の母音があるといわれています。
英語の母音と子音の仕組みを知ることは、英語の正しい理解に必要不可欠。母音と子音によって使用する英単語が区別されるケースがあるためです。
母音と子音によって「a」と「an」が使い分けられる
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母音と子音の違いとして、まず「ひとつの」「1人の」という単数を表す「a」と「an」の使い分けがあります。子音で始まる単語の場合は「a」、母音で始まる単語の場合は「an」が使用されます。例としては「a cat」「an apple」などです。
母音で始まるかどうかは、ローマ字のつづりではなく発音で決まることに注意しましょう。例えば「hour」は「h（子音）」から始まっていますが、「アゥア（母音）」と発音するため、「an hour」となります。
母音と子音によって、theの発音が変わる
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ふたつめが、特定のものや人を指す「the」の発音です。母音の前では、舌を上下の歯で挟むように「ジ」、子音の前では「ザ」と発音します。
・the（ジ） internet（インタネッ）
・the（ジ） article（アーティクゥ）
・ the（ザ） story（ストーリー）
・the（ザ） car（カー）
【つづりだけで判断してはいけない場合】
・the（ザ） university（ユニバシティ）
Lつづりは「u（母音）」だが発音は「jù（子音）」
・the（ジ） year（イヤー）
Lつづりは「y（子音）」だが発音は「jí（母音）」
まずは母音と子音を意識してみよう
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常に母音がセットになっている日本語と違い、英語は子音だけの発音も多く、日本人には発音が難しく感じられます。しかし仕組みさえ理解すれば、発音のルールも分かりやすくなるはず。英語のヒアリングやスピーキングの上達につながるでしょう。これから英語に触れる機会があるときは、ぜひ母音と子音を意識してみてください。
